「万葉集 （二十巻）」 の最後の歌が詠まれた年は、759年 （天平宝字三年、淳仁天皇の代） です。710年に平城京遷都、712年に 「古事記」撰、752年に東大寺大仏開眼、そして、六国史のひとつである 「続日本記」 が797年撰。「万葉集」 に収録されている歌のなかで、仁徳天皇皇后の作といわれる歌が最も古いので、759年までの約 350年間に及んで、歌 （約 4,5000首） が収録されています──歌数は諸説があるのですが、「国歌大観」 では、4516首としています。収録された歌が五世紀から八世紀までの長い年代にわたっているので、複数の撰者がいたのでしょうが、現存の形は、八世紀後半に、大伴家持が整えたとする説が有力です。
　「万葉集」 は、上代の歌の歴史の集大成 （アンソロジー） という性質を帯びています。歌の種類も、古代の歌謡、大和朝廷の宮廷歌、大和時代・奈良時代の個人叙情歌、さらに、東歌 （あずまうた）・防人歌 （さきもりのうた） というふうに、350年に及んで、さまざまな身分階層の叙情を伝えています。そして、冒頭歌と末尾歌として、それぞれ、「国見 （くにみ） の儀礼歌」 と 「国家繁栄を願う予祝歌 （よしゅくか）」 が収録されています。

　ちなみに、「万葉集」 の 「葉」 には、ふたつの語義　（「代」 の意と 「歌」 の意） があって、「万葉集」 の題意としては、「万代の歌をあつめた書」 という説と、「多くの歌をあつめた書」 という説があるようです。

　4,500首の歌は、いくつかの部類べつに収められています （この部類べつのことを 「部立 （ぶだて）」 と云います）。特徴的な 「部立」 として、以下があります。

　（1） 雑歌 （ぞうか） 　　[ 宮廷の儀式などで歌われた ]
　（2） 相聞 （そうもん） 　[ 恋愛贈答歌 ]
　（3） 挽歌 （ばんか） 　 [ 棺を挽くとき、死を悼んだ歌 ]
　（4） 比喩歌 （ひゆか） [ 恋愛の情を物に託して歌った ]

　ほかにも、「羈旅歌 (きりよか)」 (旅中の作) もありますが、雑歌・相聞などの部立の下位分類名として用いられているにすぎず、旅の歌が、いまだ、独立して意識されていないことを示しています。羈旅歌の部立が一巻を占めるようになるのは、「古今集」 以後の勅斤集になってからのことです。

　「万葉集」 の歌体 （和歌の形態） は、以下のように分類されています。

　（1） 長歌 （五七・五七・・・・五七七） 約 260首
　（2） 短歌 （五七五七七） 約 4200首
　（3） 旋頭歌 （五七七・五七七） 約 60首
　（4） 仏足石歌 （五七五七七・七） 一首
　（5） 短連歌 （五七五・七七） 一首

　歌の表記は、「万葉仮名」 です。

　歌風は、「通説」 では、以下の四期に分けられています。

　（1） 「�T 期」 （天武朝末 686年まで）、口承歌謡・相聞歌が多い。長歌に秀歌の多いとのこと。
　（2） 「�U 期」 （奈良遷都 710年まで）、宮廷作が多い。柿本人麻呂の抒情、高市黒人の叙景など。
　（3） 「�V 期」 （天平五年 733年まで）、個人作 （個性） が多い。山部赤人・大伴旅人・山上憶良・高橋虫麻呂。
　（4） 「�W 期」 （天平宝字三年 759年まで）、大伴家持とその叔母大伴坂上郎女 (さかのうえのいらつめ) など。

　�W 期の家風は、「優雅繊細な平安朝和歌に通ずる歌境を開いた」 というのが後世の評価です。
　「万葉集」 で一番の多作で有名な歌人は、「よみ人知らず」 でしょう （笑）。その数は、全体の約 1/3 に達しています。それらの多くは、「歌垣 (うたがき)」 などの場で唄い交わされた歌謡とのこと。

　さて、万葉集の歌を すべて読み通したひとは、（国文学の専門家をべつとして、） どのくらい いるかしら──私は、「万葉集評釈 （語法・文法・参考）」 （次田真幸、清水書院刊、1965年 [ 高校生向きの参考書 ]） に収録されている歌を通読しましたが、「万葉集」 に収められている歌のすべてを読んではいない。それでも、冒頭歌の国見歌 （雄略天皇作） 「こもよみこもち　ふくしもよ　みぶくしもち　このおかに　なつますこ ...」 をはじめとして暗誦している歌は多い。私は、「万葉集」 に収められている 「素朴な相聞歌」 が好きです。賀茂真淵 （「万葉考」 1768年） は、「万葉集」 の歌風を 「益荒男振 （ますらおぶり） [ 男性的で、おおららか ]」 と評しましたが、「ますらお」 が 「たおやめぶり」 を吐露している以下の歌も、「万葉集」 のなかに収められています。

　　　　ますらおと思へるわれや水茎 （みずき） の上に涙拭 （のご） はむ （巻六）

　この歌は、現代 「サラリーマン 川柳」 の和歌版の響きがしますね （笑）。
　「益荒男振」 というのは──私は、賀茂真淵を読んでいないので、かれの考えかたを想像でしか言えないのですが──「五七調のリズムで、写実に即して、実感が真っ直ぐに叙述されている様」 ということではないかしら。そういうふうに考えれば、以下の 2つの歌 （雁・鶴という鳥を詠んだ歌） のなかで、どちらが 「万葉集」 の歌であるか わかるでしょう。

　（1） 春霞たつを見捨ててゆく雁 （かり） は花なき里に住みやならへる
　（2） 桜田へ鶴 （たづ） なきわたるあゆち潟汐ひにけらし鶴なきわたる

　正解は、（2） です──ちなみに、（1） は、「古今集」 の歌です。そういうふうに考えれば、上述した歌 「ますらおと思へるわれや」 の歌も 「万葉的」 ですね。勿論、万葉集の 「�W 期」 は、平安時代が後続するので、「�W 期」 の歌は、平安朝和歌へ通じる 「暗喩に近い修辞法を使った知的趣向、七五調な流麗さ」 を宿しています──たとえば、以下の歌がそうしょう。

　　　　うつせみの常なき見れば世間に心つけずて思ふ日そ多い （大伴家持）