仏教は、前 5世紀頃、印度の ガンジス川中流地方で、仏陀釈迦牟尼の説法から興ったが、仏滅後百年頃から部派 （上座部と大衆部） に分裂して、ついには、20部派に分派した。1世紀頃、部派仏教に対して、大乗仏教が興った。印度の仏教は、13世紀初頭に滅びたが、仏教は、東 アジア・東南 アジア・チベットに伝播して、いまも、信仰されている。仏教は、伝来の経路を考慮すれば、南伝仏教と北伝仏教とに分かれる。南伝仏教は、スリランカ を中心に広まった上座部仏教である。北伝仏教は、西域 （中央 アジア） から中国に伝わった経路と、ネパール を経て チベット に伝わった経路があるが、北伝仏教は大乗仏教である。仏典も、サンスクリット （梵語） のほかに、伝来の経路ごとに、以下のような種類がある。
　（1） 南伝仏教は、パーリ 語 (Pali） 仏典。
　（2） 漢訳仏典。
　（3） チベット 語仏典。

　日本では、公式の伝来は、百済の聖明王が朝廷に仏像・経典などを献上したとき （538年） とされている。日本に伝わった仏教は、漢訳仏典を主とした大乗仏教である。日本に仏教が伝来して、飛鳥時代に、蘇我氏と聖徳太子が崇仏をすすめたが、天皇 （推古天皇） は、異国の 「神」 である仏に対して、積極的に関与しないで、みずから、寺を建てることもなかったし、仏事を営むこともなかった。寺を建立した最初の天皇は舒明天皇である。舒明天皇の二人の子息 天智天皇・天武天皇も積極的に仏教を取り入れた。飛鳥仏教 以後、南都仏教 （六宗）、平安仏教 （天台宗・真言宗） が興隆した。それらの仏教に対して、鎌倉新仏教 （浄土宗、浄土真宗、禅宗、日蓮宗） が興った。鎌倉新仏教は、中世の世相と （旧仏教の） 「本覚思想」 に対して、いかに対応するかを課題として、選一思想・大衆化を特徴にしていた。

　上述したように、仏教は、印度・西域・中国・東南 アジア および日本というふうに広範に伝播し、3,000年以上の歴史をもっているので、仏典は、多種であり難解である。仏典に関して、さまざまな解釈があっても、仏教という 1つの宗教であるからには、さまざまな宗派は、以下の点で一致している。教祖釈迦を ブッダ （仏） として拝し、禅定などの実践修行を勤めて解脱 （げだつ） する、と。

　仏・祖師の教えは仏典に記されている。その記録を調べて、教えを正確に理解しなければならない。そもそも、古代・中世と現代では、環境が違っている。現代が仏・祖師の生きた時代と どれほど違っているのかを対比してみて、はじめて、仏・祖師の教えを論じることができる。現代の 「識」 をもって、古い時代を非難するなら、たやすい。しかし、そういう やりかた こそ、「私智」 を軸にして時代を無視した やりかた であって、歴史などいらないことになってしまう。仏典を正確に理解するためには、仏・祖師が生きた時代のなかで使われた 「ことば」 を再生しなければならない。そのためには、辞典が役立つ。
　たとえば、仏教上、「識」 という ことば ひとつを理解するにも、非常に難しい。

　亀井勝一郎 氏は、歴史を語る際、「招魂」 を大切にしていた。「招魂」 は、「私の計らいを止めれば、相手が おのずから語る」 ということである。「招魂」 とは どういう営みのか を知るには、かれの著作 「聖徳太子」 「親鸞」 を読んで下さい。